Αν έχετε δει έναν θαλάσσιο κοκκινολαίμη σε μια βουτιά, θα ξέρετε ότι αυτό το «περπατά» ψάρι έχει ένα σετ από έξι πόδια που κινούνται γρήγορα μαζί για να το προωθήσουν στον βυθό της θάλασσας.
Τώρα ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ έχουν δείξει ότι σε μερικούς κοκκινολαίμηδες αυτά τα πόδια, τα οποία είναι στην πραγματικότητα θωρακικάπτερύγιο οι επεκτάσεις, έχουν εξελιχθεί για να κάνουν πολύ περισσότερα από τον καταβροχθισμό – συμπεριλαμβανομένης της «δοκιμασίας» φαγητού.
Η εργασία για την αποκάλυψη των βοηθημάτων περπατήματος των θαλάσσιων κοκκινοφόρων ως αισθητηρίων οργάνων πραγματοποιήθηκε από το Τμήμα Μοριακής & Κυτταρικής Βιολογίας του πανεπιστημίου σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
Όταν περπατούσαν πάνω από έναν μαλακό βυθό, θαλάσσιοι κοκκινολαίμηδες είχαν δει να σταματούν και να γρατζουνίζουν στην επιφάνεια για να ξεθάψουν θαμμένα θηράματα όπως τα οστρακοειδή και τα πόδια τους βρέθηκαν να είναι ευαίσθητα τόσο σε μηχανικά όσο και σε χημικά ερεθίσματα. Όταν οι επιστήμονες έθαψαν κάψουλες που περιείχαν μεμονωμένες χημικές ουσίες, τα ψάρια μπόρεσαν εύκολα να τις βρουν.
Τυχαία, μια νέα παρτίδα θαλάσσιων κοκκινοφόρων έφτασε στο εργαστήριο κατά τη διάρκεια της μελέτης και οι επιστήμονες διαπίστωσαν έκπληκτοι ότι δεν είχαν όλοι αυτή την ικανότητα - μέχρι που συνειδητοποίησαν ότι οι νέες αφίξεις ήταν ένα διαφορετικό είδος θαλάσσιου κοκκινολαίμη.
Αυτοί που σπούδαζαν, Prionotus carolinus ή ο βόρειος κοκκινολαίμης, είχε πόδια σε σχήμα φτυαριού καλυμμένα με προεξοχές που ονομάζονται θηλές, παρόμοιο με τους ανθρώπινες γεύσεις, ενώ τα ψάρια που δεν σκάβουν, P evolans (ριγέ θαλάσσιο κοκκινολαίμη) είχε ραβδόσχημα πόδια με αρ θηλές. Χρησιμοποιούσαν τα πόδια τους μόνο για μετακίνηση και μηχανική ανίχνευση.
Θηλές είναι σχετικά πρόσφατες εξελικτικές εξελίξεις, λένε οι επιστήμονες. Οι βόρειοι κοκκινολαίμηδες απαντώνται μόνο στον δυτικό Ατλαντικό και όλα τα είδη θαλάσσιων κοκκινολαίμηδων σχετίζονται στενά με τους φρουρούς.
Οι κοκκινολαίμηδες θα μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως εξελικτικό μοντέλο για την ανάπτυξη χαρακτηριστικών, επειδή γενετικοί μεταγραφικοί παράγοντες που ελέγχουν την ανάπτυξη των ποδιών τους βρίσκονται επίσης στα άκρα άλλων ζώων - συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Μια δεύτερη μελέτη εξέτασε λεπτομερώς τους παράγοντες μεταγραφής γονιδίων που εμπλέκονται στην ανάπτυξη του ασυνήθιστου χαρακτηριστικού των θαλάσσιων κοκκινολαίμων και οι ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν υβρίδια των δύο ειδών. Οι μελέτες έχουν δημοσιευθεί στο Current Biology εδώ και εδώ.
Τυφλό σπηλαιόψαρο
Εν τω μεταξύ, ένα είδος τυφλών ψαριών σπηλαίων έχει βρεθεί ότι αναπληρώνει την έλλειψη όρασής του αυξάνοντας τον αριθμό και τη θέση των γευστικών γεύσεων από το εσωτερικό του στόματός του μέχρι το κεφάλι και το πηγούνι του.
Το απαλό ροζ, σχεδόν ημιδιαφανές μεξικάνικο tetra (Astyanax mexicanus) εξελίχθηκε σε αόρατο στις σπηλιές Pachon και Tinaja του βορειοανατολικού Μεξικού, όπου η όραση θα χάνονταν στο σκοτεινό περιβάλλον. Μόνο το αχνό περίγραμμα των κόγχων των ματιών παραμένει στο είδος, αν και κατά τα άλλα μοιάζει με ένα ασημί, όραμα ψάρι που βρίσκεται πάνω από το έδαφος.
Οι επιστήμονες είχαν ήδη διαπιστώσει στη δεκαετία του 1960 ότι ορισμένοι πληθυσμοί τυφλών σπηλαίων είχαν επιπλέον γευστικούς κάλυκες στο κεφάλι και το πηγούνι τους, αλλά οι γενετικές διεργασίες που το προκάλεσαν δεν είχαν μελετηθεί ποτέ πριν.
Τώρα οι βιολόγοι στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι έχουν διαπιστώσει ότι κατά τη γέννηση ο αριθμός των γεύσεων είναι παρόμοιος με αυτόν των ψαριών επιφάνειας, αλλά ότι οι πρόσθετοι γευστικοί κάλυκες εμφανίζονται από τους πέντε μήνες και εξακολουθούσαν να το κάνουν στους 18 μήνες, τη μέγιστη ηλικία των ψαριών σε αιχμαλωσία.
Καθώς εμφανίζονται αυτοί οι γευστικοί κάλυκες, τα ψάρια αποκτούν μια πιο έντονη αίσθηση γεύσης – που σημαίνει ότι δείχνουν λιγότερο ενδιαφέρον για την κατανάλωση ζωντανής τροφής και περισσότερο για φαινομενικά μη ελκυστικές πηγές διατροφής όπως το γκουάνο νυχτερίδας.
Η ομάδα μελετά τώρα ποιες άλλες γεύσεις αρέσουν περισσότερο σε αυτά τα τυφλά ψάρια. Η μελέτη τους δημοσιεύεται στο περιοδικό Βιολογία Επικοινωνιών.
Επίσης στο Divernet: Ερχόμαστε στους κοραλλιογενείς υφάλους: Σμήνη Bluebot, Ρομπότ σαλιγκάρι – και Emperor dumbo, Μμμ, έχει ωραία γεύση – γιατί αρέσουν στα κοράλλια τα πλαστικά
