Καμπούρα μητέρα και μοσχάρι αναπαύονται στον κόλπο Exmouth. (Εικόνα: Kate R Sprogis)
Η ανθρώπινη αλληλεπίδραση με τις φάλαινες στα περισσότερα μέρη του κόσμου περιορίζεται σε κολύμβηση με αναπνευστήρα ή απλώς παρακολούθηση από το κατάστρωμα σκαφών για να αποφευχθεί η αδικαιολόγητη ενόχληση των θηλαστικών, αν και πολλοί αυτοδύτες ενσωματώνουν τη μία ή την άλλη δραστηριότητα στις καταδυτικές τους διακοπές.
Όμως, σύμφωνα με μια νέα επιστημονική μελέτη, φαίνεται ότι τα σκάφη που βγάζουν τους ανθρώπους για συναντήσεις με φάλαινες μπορεί να εξακολουθούν να παρουσιάζουν πρόβλημα, με τη μορφή ανεπιθύμητου θορύβου.
Οι χειριστές συνάντησης φαλαινών τείνουν να τοποθετούν τα σκάφη τους όσο πιο κοντά στις φάλαινες μπορούν εντός των τοπικών νομικών ορίων, τα οποία μπορεί να ποικίλλουν από το να μένουν απλώς πίσω τους έως το να κρατούν απόσταση τουλάχιστον 100 μέτρων.
Διαβάστε επίσης: Η Ευρώπη καταπολεμά τον υποβρύχιο θόρυβο
Ωστόσο, ακόμη και με τους αυστηρότερους κανόνες απόστασης είναι γνωστό ότι οι φάλαινες μπορούν ακόμα να παρουσιάζουν σημάδια ενόχλησης.
Αυτές οι αλλαγές στη συμπεριφορά μπορεί να περιλαμβάνουν καταδύσεις, αλλαγή πορείας, ταχύτερη κολύμβηση, συχνότερη αναπνοή, διασπορά και εκπομπή ήχων έξω από τα κανονικά πρότυπα, λέει η Αυστραλή βιολόγος Kate Sprogis, η οποία ηγήθηκε της ομάδας από το Πανεπιστήμιο Aarhus στη Δανία.
«Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, η κυρίαρχη αίσθηση στις φάλαινες δεν είναι η όραση – είναι η ακοή», λέει. «Ενώ οι φάλαινες μπορεί να μην μπορούν να δουν ένα σκάφος 100 μέτρα μακριά, είναι πιθανό να το ακούσουν, οπότε είναι λογικό να το λάβουμε υπόψη όταν ορίζουμε οδηγίες παρακολούθησης φαλαινών».
Προηγούμενη έρευνα για τις μακροπρόθεσμες συνέπειες των ενοχλητικών μητέρων φαλαινών έχει αποδείξει ότι η ενέργεια που δαπανούν ως απάντηση μειώνει τη διαθέσιμη ποσότητα για την αποφυγή καρχαριών, όρκας ή ανεπιθύμητων αρσενικών, για μακροχρόνιες μεταναστεύσεις και ιδίως για τη διατροφή των απογόνων τους.
Τα μοσχάρια πρέπει να πάρουν πολύ γάλα σε σύντομο χρονικό διάστημα για να είναι αρκετά δυνατά ώστε να μεταναστεύσουν χωρίς να πέσουν θύματα αρπακτικών.
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν πειράματα στον κόλπο Exmouth στη δυτική ακτή της Αυστραλίας, μια περιοχή ανάπαυσης για τον μεγαλύτερο πληθυσμό φαλαινών στον κόσμο. Οι φάλαινες ξεχειμωνιάζουν εκεί, δεν τρέφονται αλλά θηλάζουν τα μοσχάρια τους έτοιμα να μεταναστεύσουν σε πιο δροσερές περιοχές τροφής το καλοκαίρι.
Σε 42 περιπτώσεις οι ερευνητές οδήγησαν το σκάφος τους σε απόσταση 100 μέτρων από μια μητέρα και τη γάμπα της και στη συνέχεια χρησιμοποίησαν υποβρύχια ηχεία για να εκπέμψουν διαφορετικά επίπεδα θορύβου από τον κινητήρα, παρακολουθώντας την απόκριση των φαλαινών από ψηλά χρησιμοποιώντας μια κάμερα τοποθετημένη σε drone.
Ο πιο δυνατός θόρυβος από το σκάφος των 172 ντεσιμπέλ προκάλεσε μείωση του χρόνου ανάπαυσης των μητέρων της φάλαινας κατά 30%, διπλασίασε τον ρυθμό αναπνοής τους και αύξησε την ταχύτητα κολύμβησης κατά 37%, αν και συχνά επέστρεφαν σε κατάσταση ηρεμίας καθώς υποχωρούσε ο θόρυβος.
Ενώ σημείωσε ότι ορισμένα σκάφη παρακολούθησης φαλαινών ήταν ήδη αρκετά ήσυχα, η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι για να ελαχιστοποιηθεί ο αντίκτυπος στις φάλαινες, τα επίπεδα θορύβου του κινητήρα θα πρέπει να περιοριστούν στα 150dB. Συνέστησε να εισαχθεί αυτό ως παγκόσμιο πρότυπο.
Το ερευνητικό έργο χρηματοδοτήθηκε από το πρόγραμμα έρευνας και καινοτομίας της ΕΕ Horizon 2020, Marie Skłodowska-Curie Actions.