Το μυστήριο του πώς η «ανάποδη μέδουσα» Cassiopea xamachana, που δεν έχει πλοκάμια, καταφέρνει να τσιμπήσει κολυμβητές χωρίς να τα αγγίξει έχει λυθεί.
Το είδος βρίσκεται συνήθως σε προστατευμένα νερά, όπως λιμνοθάλασσες και δάση μαγγρόβιων, και οι χρήστες νερού με ακάλυπτο δέρμα στην περιοχή τους έχουν υποφέρει από αυτό που εδώ και καιρό περιγράφεται ως «τσούξιμο νερό».
Τώρα μια επιστημονική ομάδα από το Εθνικό Μουσείο Ναυτικής Ιστορίας του Smithsonian, το Πανεπιστήμιο του Κάνσας και το Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο των ΗΠΑ εντόπισαν την αιτία σε περιστρεφόμενες μπάλες από κεντρικά κύτταρα που εκτοξεύτηκαν από τις μέδουσες και τους έδωσαν το όνομα «κασιοσώματα».
Διαβάστε επίσης: Το StingBlade απομακρύνει τις ράβδους των μεδουσών
«Αυτή η ανακάλυψη ήταν και μια έκπληξη και μια πολυαναμενόμενη λύση για το μυστήριο του τσιμπήματος του νερού», δήλωσε η Cheryl Ames, συνεργάτιδα ερευνητών μουσείων και αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Tohoku της Ιαπωνίας.
Αυτή, ο ζωολόγος της Εθνικής Ωκεανικής & Ατμοσφαιρικής Διοίκησης (NOAA) Allen Collins και οι συνεργάτες της, είχαν αρχίσει να περιεργάζονται το φαινόμενο αφού το βίωσαν οι ίδιοι κατά τη διάρκεια της έρευνάς τους.
Δεν ήταν σίγουροι αν το τσούξιμο και φαγούρα στο δέρμα τους θα μπορούσε να αποδοθεί στις μέδουσες, σε κομμένα πλοκάμια άλλων ειδών μεδουσών, θαλάσσιες ψείρες ή ανεμώνες, αλλά παρατηρώντας την Κασσιόπη που συλλέχθηκε από τον Bonaire σε δεξαμενές εργαστηρίου του μουσείου αποκάλυψε ότι όταν αναδεύονταν ή τάιζαν απελευθέρωναν σύννεφα της βλέννας.
Κάτω από το μικροσκόπιο, οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι βλέποντας «μικρές ανώμαλες μπάλες» να περιστρέφονται και να κυκλοφορούν στη βλέννα. Πιο περίπλοκη απεικόνιση έδειξε ότι επρόκειτο για σφαίρες κοίλων κυττάρων.
Τα περισσότερα από τα εξωτερικά κύτταρα ήταν νηματοκύτταρα ή κεντρί, ενώ άλλα είχαν βλεφαρίδες, νημάτια που χρησίμευαν για την προώθηση των κασιοσωμάτων. Στο κέντρο κάθε σφαίρας γεμάτο με ζελέ υπήρχε ένα κομμάτι συμβιωτικής άλγης στο χρώμα της ώχρας του ίδιου είδους που ζει μέσα στη μέδουσα.
Η ομάδα εντόπισε κασιοσώματα συγκεντρωμένα σε δομές που μοιάζουν με κουτάλι στα μπράτσα της μέδουσας και διαπίστωσε ότι, όταν προκληθούν, χιλιάδες από αυτά θα αποσπούσαν αργά, ανακατεύοντας με τη βλέννα της μέδουσας καθώς πήγαιναν. Τρεις διαφορετικές τοξίνες ανιχνεύθηκαν στη βλέννα.
Τα φωτοσυνθετικά φύκια που ζουν μέσα στις μέδουσες Cassiopea παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής τους, αλλά τώρα πιστεύεται ότι όταν η φωτοσύνθεση επιβραδύνεται συμπληρώνουν τη διατροφή τους χρησιμοποιώντας την τοξική βλέννα, η οποία αναστέλλει τη λεία και την κρατά κοντά. Τα κασιοσώματα αποδείχτηκαν αποτελεσματικοί δολοφόνοι των γαρίδων άλμης στη δεξαμενή του εργαστηρίου.
«Δεν είναι τα πιο δηλητηριώδη πλάσματα, αλλά υπάρχει ένας αντίκτυπος στην ανθρώπινη υγεία», είπε ο Collins από τις ανάποδες μέδουσες. «Ξέραμε ότι το νερό γίνεται τσιμπημένο, αλλά κανείς δεν είχε αφιερώσει χρόνο για να καταλάβει πώς ακριβώς συμβαίνει».
Η ομάδα έχει τώρα εντοπίσει κασιοσώματα σε τέσσερα στενά συγγενικά είδη μεδουσών και είναι πρόθυμη να εξετάσει περισσότερα.
Η μελέτη ανοιχτής πρόσβασης τους μόλις δημοσιεύτηκε στο Nature Communications Biology.
