Οι άγριοι φαλαινοκαρχαρίες που κολυμπούν ελεύθερα στα Γκαλαπάγκος έλαβαν με επιτυχία υπερηχογράφημα και δειγματοληψία αίματος για να παρατηρήσουν την αναπαραγωγική τους κατάσταση – η πρώτη φορά που αυτές οι τεχνικές εφαρμόζονται στη φύση!
Ε & Α
Ποιες είναι μερικές από τις προκλήσεις που παρουσιάζονται κάνοντας υποβρύχιους υπερήχους; Πώς τους ξεπέρασε η ομάδα;
Αυτές οι τεχνικές ήταν αρκετά δύσκολο να εφαρμοστούν. Πρώτον, εργαζόμαστε στα 10–30 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, συχνά σε ισχυρά ρεύματα. Δεύτερον, οι φαλαινοκαρχαρίες είναι υπέροχα ήρεμοι, αλλά είναι πολύ πιο γρήγοροι από εμάς και βγαίνουν από το μπλε με ελάχιστη προειδοποίηση. έχουμε μόνο λίγο χρόνο για να δουλέψουμε με κάθε ζώο. Η μονάδα υπερήχων έχει το μέγεθος ενός μεγάλου χαρτοφύλακα, επομένως απέχει πολύ από το υδροδυναμικό. Ο Rui, ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, χρησιμοποιούσε ένα «jetpack» (στην πραγματικότητα μια υποβρύχια προπέλα τοποθετημένη στη δεξαμενή αέρα του) για να συμβαδίσει με τους καρχαρίες και να τους σαρώσει με τη ράβδο υπερήχων. Ένιωσα ψύχραιμος από τη γενική σχέση.
Η ερμηνεία των σαρώσεων απαιτεί επίσης μεγάλη εμπειρία. Ο Rui κινηματογραφούσε τη διαδικασία με μια GoPro, ώστε να συγχρονίσουμε τις εικόνες υπερήχων με τη θέση στον καρχαρία. Η Kiyomi Murakumo εξετάζει υποβρύχιες εικόνες υπερήχων σε αιχμαλωτισμένους καρχαρίες και ακτίνες στο ενυδρείο Okinawa Churaumi για χρόνια τώρα, παρακολουθώντας την εγκυμοσύνη σε είδη από καρχαρίες-θηροκόμους έως ακτίνες manta, και μπόρεσε να διακρίνει τα αναπτυσσόμενα αυγά σε αυτές τις εικόνες σε κλίμακα του γκρι που αποδεικνύουν ότι Οι θηλυκοί φαλαινοκαρχαρίες είναι πράγματι ενήλικες – κάτι που προηγουμένως ήταν δυνατό μόνο μέσω ανατομών.
Η συλλογή δειγμάτων αίματος από καρχαρίες που κολυμπούν ελεύθερα είναι κάτι που χρειάστηκε πολλές δοκιμές και λάθη για να γίνει σωστό. Οι φαλαινοκαρχαρίες έχουν εξαιρετικά παχύ δέρμα, επομένως δεν μπορούμε να φτάσουμε στις πραγματικές τους φλέβες – αντίθετα, προσπαθούμε να αντλήσουμε αίμα από αγγειωμένο ιστό στα πτερύγια τους. Αυτό γενικά λειτουργεί μόνο σε χαλαρούς καρχαρίες και απαιτεί μεγάλη δόση τύχης! Πρέπει επίσης να αποφύγουμε τη μόλυνση από το θαλασσινό νερό, το οποίο κατέστησε αναγκαία την ανάπτυξη ενός συστήματος δύο σύριγγων, με τη μία να δημιουργεί ένα αρχικό κενό, επιτρέποντας στη δεύτερη να αντλεί καθαρό αίμα.
• Γιατί γνωρίζουμε τόσα λίγα για την αναπαραγωγή του φαλαινοκαρχαρία όταν κρατούνται σε αιχμαλωσία εδώ και λίγο καιρό και θεωρούνται «εμβληματικό» είδος καρχαρία;
Οι φαλαινοκαρχαρίες είναι ένας σχετικά καλά μελετημένος καρχαρίας, αλλά ο «συγγενής» εξακολουθεί να είναι μια λέξη-κλειδί εδώ. Μόνο μια έγκυος γυναίκα, που αλιεύτηκε σε μια αλιεία της Ταϊβάν το 1995, έχει εξεταστεί ποτέ από επιστήμονες – και δεν γνωρίζουμε ούτε πού ζουν τα μωρά. Είναι κυρίως ανήλικοι αρσενικοί καρχαρίες που συχνάζουν σε παράκτιες περιοχές και τουριστικές τοποθεσίες. Τα θηλυκά, τόσο ανήλικα όσο και ενήλικα, πιθανότατα ζουν στην ανοικτή θάλασσα, όπου είναι δύσκολο να βρεθούν, πόσο μάλλον να σπουδάσουν.
Υπάρχουν μερικοί φαλαινοκαρχαρίες σε μερικά μεγάλα ενυδρεία, όπως το Okinawa Churaumi Aquarium και το Georgia Aquarium, αλλά όχι ενήλικα θηλυκά. Το ενυδρείο της Οκινάουα έχει έναν πολύ σεξουαλικά απογοητευμένο ενήλικο αρσενικό φαλαινοκαρχαρία, ο οποίος ωρίμασε στις εγκαταστάσεις τους, αλλά τα θηλυκά πιθανότατα δεν ενηλικιώνονται μέχρι να είναι άνω των 30 ετών, οπότε ίσως χρειαστεί να συνεχίσει να περιμένει για λίγο ακόμα.
• Γιατί η ομάδα επέλεξε τα Γκαλαπάγκος για να κάνει αυτή την έρευνα σε άλλα hot spots φαλαινοκαρχαριών;
Νήσος Δαρβίνος στο Γκαλαπάγκος, όπου διεξήχθη αυτή η έρευνα, είναι ένα από τα μόνα μέρη όπου παρατηρούνται με συνέπεια ενήλικες θηλυκοί φαλαινοκαρχαρίες. Μεταξύ Ιουνίου και Οκτωβρίου κάθε έτους, υπάρχει μια καλή ευκαιρία να τους δείτε να κολυμπούν. Η ομάδα του Galapagos Whale Shark Project έχει τεράστια τεχνογνωσία σε αυτόν τον τομέα, επομένως ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία να δοκιμάσουμε και να βελτιώσουμε αυτές τις νέες τεχνικές.
• Πώς αυτή η τεχνολογική τεχνική βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη φυσιολογία των φαλαινοκαρχαριών – και μπορεί να βοηθήσει άλλα ευάλωτα είδη καρχαριών;
Οι μελέτες βιολογίας του καρχαρία βασίζονταν σε ανατομές. Για απειλούμενα είδη όπως ο φαλαινοκαρχαρίας, όπου κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν για να τα κρατήσουμε ζωντανά, αυτό μας έκανε αρκετά δημιουργικούς στην ανάπτυξη και εφαρμογή νέων τεχνικών, όπως ο υποβρύχιος υπέρηχος και η δειγματοληψία αίματος στο νερό. Τώρα, μπορούμε να ξεκινήσουμε τη διερεύνηση της αναπαραγωγής τους ενώ βρίσκονται στη φύση – και θα επιτρέψει και άλλες μελέτες, όπως η εξέταση του στρες ή των επιπέδων ρύπανσης στους πληθυσμούς τους, κάτι που πραγματικά βελτιώνει την κατανόησή μας για τις ανάγκες διατήρησής τους.
Οι φαλαινοκαρχαρίες είναι ευγενικοί γίγαντες, επομένως είναι υπέροχα ζώα για να δουλέψεις και έχουν γίνει λίγο «είδος αφίσας» για τη χρήση νέων τεχνικών, όπως η φωτοαναγνώριση και η φωτογραμμετρία με λέιζερ, που στη συνέχεια προσαρμόζονται για άλλους απειλούμενους καρχαρίες και ακτίνες. Άλλες ομάδες έχουν ήδη αρχίσει να χρησιμοποιούν υποβρύχιες ράβδους υπερήχων σε στύλους για να ανιχνεύσουν καρχαρίες τίγρης ενώ αυτοί κολυμπούν. Θα ξεκλειδώσει πολλές νέες ευκαιρίες για ελάχιστα επεμβατική έρευνα, που μπορεί να μας δώσει πλήθος πληροφοριών αποφεύγοντας κάθε βλάβη στα ζώα. Ήταν ένα σούπερ συναρπαστικό έργο που συμμετείχα!
Q & A από Ντον Σίλκοκ
